L’association écologiste Sea Shepherd a affirmé mercredi qu’un baleinier japonais était entré en collision volontairement avec plusieurs de ses bateaux, lors de la pire confrontation depuis trois ans entre Japonais et protecteurs des cétacés dans l’océan Austral.

« Il y a eu aujourd’hui une attaque scandaleuse sur des bateaux de Sea Shepherd Australia, de la part d’un navire usine japonais qui est entré volontairement en collision avec ces bateaux », a déclaré Bob Brown, co-dirigeant de cette campagne.

Selon l’association, le Nisshin Maru est rentré dans le Steve Irwin et le Bob Barker, deux des quatre embarcations de Sea Shepherd parties fin 2012 pour empêcher le harponnage des baleines lors de la campagne de pêche nipponne.

Un canot de sauvetage sur le pétrolier sud-coréen Sun Laurel, auprès duquel le navire usine japonais se réapprovisionnait en carburant, a été détruit dans l’accrochage, a indiqué Bob Brown.

Cet incident, qui a vu le Bob Barker pris en sandwich entre le pétrolier sud-coréen et le navire-usine japonais, est le plus violent depuis janvier 2010, lorsque l’Ady Gil, un bateau de Sea Shepherd, avait coulé, selon le responsable écologiste.

Le Nisshin Maru est entré en collision à plusieurs reprises avec le Bob Barker, détruisant un radar, tous les mâts et provoquant une coupure d’électricité qui a entraîné l’envoi d’un message de détresse, a ajouté Sea Shepherd.

« C’est extraordinairement dangereux et c’est en violation de la loi internationale », s’est indigné Bob Brown, l’ancien dirigeant du parti des Verts australiens.

Un responsable à la division baleinière de l’Agence de la pêche a indiqué que le Japon vérifiait ces affirmations.

Canberra est farouchement opposé à la pêche à la baleine et a porté plainte en 2010 devant la Cour internationale de justice (CIJ) de La Haye pour mettre un terme à cette pratique que poursuit le Japon sous des couverts scientifiques. Mais le gouvernement s’est toujours refusé à envoyer un bateau pour surveiller cette pêche.

Le Japon tue des baleines en vertu d’une tolérance de la Commission baleinière internationale (CBI) pour la chasse à des fins de recherche, bien que la chair des animaux finisse sur les étals nippon. L’organisme international proscrit toute pêche commerciale.

Sea Shepherd, une ONG américaine consacrée à la protection des océans, perturbe chaque année les expéditions japonaises. Un tribunal américain lui a interdit cette année de s’approcher à moins de 500 mètres des baleiniers japonais.