Un tremblement de terre de magnitude 6,3 a secoué l’ouest du Japon samedi près de la ville portuaire de Kobe, faisant au moins 24 blessés, ont annoncé l’agence de météorologie nippone et la police.

L’agence avait d’abord évalué la magnitude à 6, mais l’a revue ultérieurement à 6,3.

Peu après les secousses, elle a indiqué qu’une légère élévation du niveau de la mer pouvait être observée par endroit, mais elle n’a pas déclenché d’alerte au tsunami.

La police a fait état d’au moins 24 blessés: une dame de 74 ans s’est notamment cassé le col du fémur dans la préfecture de Hyogo, où se trouvait l’épicentre, et une habitante de la préfecture de Fukui (côte de la mer du Japon) de 82 ans a eu la jambe cassée.

La télévision publique NHK a fait état de la rupture d’une canalisation d’eau dans la ville d’Awaji, sur l’île du même nom, et de l’effondrement d’un mur à Osaka. Des fêlures dans le sol on aussi été vues dans une cour d’école primaire et divers autres dégâts somme toute peu importants.

Le porte-parole du gouvernement, Yoshihide Suga, a confirmé que ce séisme n’avait apparemment pas provoqué de dommage majeur.

Une cellule de crise du bureau du Premier ministre a toutefois été activée peu après le tremblement de terre qui s’est produit samedi à 05h33 (vendredi à 20h33 GMT).

Son hypocentre se situait à 10 kilomètres de profondeur sous la petite île d’Awaji en mer de Seto, près de la ville portuaire de Kobe, a précisé l’agence de météorologie.

L’institut de géophysique américain (USGS) a évalué sa magnitude à 6 et à une profondeur encore plus faible de 5,3 km.

Le séisme a fait trembler tout l’ouest de la grande île de Honshu, secouant les immeubles des métropoles de la région industrielle du Kansai, notamment Kobe et Osaka. Proche de la surface, il a été fortement ressenti par les habitants de la région souvent surpris dans leur sommeil.

La secousse a été perçue aussi sur l’île de Shikoku (sud du Japon) et, dans une moindre mesure, au nord de l’île de Kyushu (sud-ouest).

Quelques répliques ont été enregistrées et les autorités ont prévenu que d’autres pourraient avoir lieu dans les jours à venir, appelant les résidents des lieux à la prudence.

Les services ferroviaires locaux ont été suspendus et les trains à grande vitesse Shinkansen ont circulé à vitesse réduite dans la région après la secousse initiale, avant que le trafic ne revienne progressivement à la normale en début de matinée.

Les opérations ont été momentanément interrompues à l’aéroport international du Kansai situé à proximité, ainsi qu’à celui d’Itami à Osaka, avant de reprendre assez rapidement.

La compagnie d’électricité Kansai Electric Power a affirmé qu’aucun dysfonctionnement n’avait touché sa centrale nucléaire d’Oi, où se situent les deux seuls réacteurs actuellement en fonctionnement au Japon.

«L’exploitation continue et nous n’avons relevé aucun problème, mais nous vérifions qu’il n’y a eu aucun dommage», a expliqué un responsable de la centrale à l’AFP.

Un tremblement de terre de magnitude 7,2 avait frappé la ville de Kobe environ à la même heure le 17 janvier 1995, tuant plus de 6.400 personnes. Il avait provoqué l’effondrement de grands immeubles, détruit des routes et des chemins de fer et entraîné de vastes incendies.

Un employé d’une entreprise de taxi de l’île d’Awaji, Hiraku Doi, 36 ans, a confié à l’agence de presse Jiji avoir «cru qu’il s’agissait d’un très puissant séisme» du même genre. «J’étais mort de peur».

Les sismologues de l’agence de météo ont toutefois ensuite confirmé que les deux secousses n’étaient pas du même type et n’avaient pas de rapport.

Chaque tremblement de terre fait aussi resurgir chez les Japonais le terrible souvenir du 11 mars 2011, lorsqu’un séisme de magnitude 9 au large des côtes nord-est de Honshu avait provoqué un tsunami géant, faisant près de 19.000 morts et entraînant l’accident nucléaire de Fukushima.