Jusqu’à l’ère Meiji (1868-1912), les hommes et les femmes ordinaires ne possédaient pas de noms de famille au Japon. Ceux-ci étaient réservés aux personnes de pouvoir, aux nobles ou aux artistes très talentueux.

De nos jours, il existe environ 100 000 noms de famille au Japon, bien plus que dans de nombreux pays occidentaux, et beaucoup plus qu’en Corée et en Chine.

Avec sa révolution sociale et culturelle, l’ère Meiji fut une période de grand changement au Japon. Sorti de son isolement du monde extérieur, les nouveaux dirigeants du Japon ont propulsé leur pays dans le monde moderne, cherchant à rivaliser avec les étrangers.

Avec cette nouvelle façon de penser, un remaniement des systèmes sociaux établis est survenu, et tous les roturiers ont été tenus par la loi de choisir et d’enregistrer un nom de famille.

Beaucoup de noms, qui étaient alors déjà existants, furent choisis, dans l’espoir de gagner un peu de crédibilité en partageant un nom commun avec des nobles.

D’autres ont adopté des noms reflétant leur commerce, leur rôle dans la société ou tout simplement la région d’où ils venaient. Il est clair, cependant, qu’il existait un certain nombre de noms favoris!

Voici, dans l’ordre décroissant, les 100 noms de famille japonais les plus portés :

1. Sato (1 928 000)
2. Suzuki (1 707 000)
3. Takahashi (1 416 000)
4. Tanaka (1 336 000)
5. Watanabe (1 134 000)
6. Ito (1 080 000)
7. Yamamoto (1 077 000)
8. Nakamura (1 059 000)
9. Kobayashi (1 019 000)
10. Saito (980 000)
11. Kato
12. Yoshida
13. Yamada
14. Sasaki
15. Yamaguchi
16. Matsumoto
17. Inoue
18. Kimura
19. Hayashi
20. Shimizu
21. Yamazaki
22. Mori
23. Abe
24. Ikeda
25. Hashimoto
26. Yamashita
27. Ishikawa
28. Nakajima
29. Maeda
30. Fujita
31. Ogawa
32. Goto
33. Okada
34. Hasegawa
35. Murakami
36. Kondo
37. Ishii
38. Saito (différents kanji)
39. Sakamoto
40. Endo
41. Aoki
42. Fujii
43. Nishimura
44. Fukuda
45. Ota
46. Miura
47. Fujiwara
48. Okamoto
49. Matsuda
50. Nakagawa
51. Nakano
52. Harada
53. Ono
54. Tamura
55. Takeuchi
56. Kaneko
57. Wada
58. Nakayama
59. Ishida
60. Ueda
61. Morita
62. Hara
63. Shibata
64. Sakai
65. Kudo
66. Yokoyama
67. Miyazaki
68. Miyamoto
69. Uchida
70. Takagi
71. Ando
72. Taniguchi
73. Ohno
74. Maruyama
75. Imai
76. Takada
77. Fujimoto
78. Takeda
79. Murata
80. Ueno
81. Sugiyama
82. Masuda
83. Sugawara
84. Hirano
85. Kojima
86. Otsuka
87. Chiba
88. Kubo
89. Matsui
90. Iwasaki
91. Sakurai
92. Kinoshita
93. Noguchi
94. Matsuo
95. Nomura
96. Kikuchi
97. Sano
98. Onishi
99. Sugimoto
100. Arai