Le Japonais Kamui Kobayashi, remplacé dans l’écurie Sauber de Formule 1 par le Mexicain Esteban Gutierrez, pilotera en 2013 une Ferrari 458 Italia de l’écurie AF Corse dans la catégorie GTE-Pro du Championnat du monde d’endurance (WEC), a révélé mardi le site Autosport.

Kobayashi, 26 ans, avait essayé cette Ferrari le mois dernier sur le circuit espagnol d’Aragon, tout comme l’Indien Karun Chandhok, autre jeune retraité de la F1.

Il a perdu sa place en F1 malgré les huit millions d’euros (11 millions CAD) qu’il aurait pu récolter grâce à une souscription sur internet et rejoint chez AF Corse un autre jeune retraité de la F1, l’Italien Giancarlo Fisichella (ex-Force India et Ferrari).

Le Japonais a disputé 60 GP de F1 entre fin 2009 et fin 2012, soit deux Grands Prix chez Toyota puis trois saisons chez Sauber, montant sur son premier podium de F1, devant ses fans, lors du dernier GP du Japon, début octobre, et terminant 12e du championnat 2012 derrière son coéquipier mexicain Sergio Pérez.

Les deux autres pilotes habituels d’AF Corse, l’écurie officielle de Ferrari en endurance, sont l’Italien Gianmaria Bruni, coéquipier préféré de Fisichella, et le Finlandais Toni Vilander, grand ami de Kimi Räikkönen, son compatriote du Lotus F1 Team, qui sera vraisemblablement associé à Kobayashi.

« C’est un honneur pour moi de rejoindre la famille Ferrari », a réagi le Japonais dans un communiqué cité par Autosport. « Je vais travailler dur et tout donner dans ce nouveau chapitre de ma carrière. J’ai hâte de commencer à travailler avec AF Corse et j’espère vraiment qu’on pourra viser le titre », a-t-il ajouté.

Le WEC comptera huit manches en 2013, dont les fameuses 24 Heures du Mans (22-23 juin), auxquelles Kobayashi n’a jamais participé, et les Six Heures de Fuji, en fin de saison, dans le pays natal du très populaire pilote japonais.