Un comité d’éthique d’un centre hospitalier japonais a donné mercredi son accord pour des recherches cliniques de médecine régénérative au moyen de cellules souches pluripotentes induites (iPS), qui seraient le cas échéant les premières réalisées au monde, selon la presse japonaise.

Ces recherches cliniques seront mises en oeuvre à condition que le ministère japonais de la Santé valide la demande qui devrait lui être formulée le mois prochain par la Fondation pour la recherche biomédicale et l’Innovation (Ibri), un centre hospitalier de Kobe (ouest du Japon).

Elles pourraient débuter entre avril 2013 et mars 2014 et viseraient à traiter à terme une des formes de la maladie oculaire appelée dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA), qui est la première cause de cécité des plus de 55 ans dans les pays industrialisés.

Les cellules souches pluripotentes induites (iPS) sont créées à partir de cellules adultes ramenées à l’état quasi embryonnaire en leur faisant de nouveau exprimer quatre gènes (normalement inactifs dans les cellules adultes) pour qu’elles retrouvent une nouvelle immaturité et la capacité de se différencier dans tous les types cellulaires en fonction du milieu dans lequel elles se trouvent.

L’année dernière, les chercheurs japonais Shinya Yamanaka et britannique John Gurdon ont été récompensés conjointement du prix Nobel de médecine pour avoir mis au point la méthode qui permet de reprogrammer les cellules adultes en cellules souches, un procédé-clef pour l’avenir de la médecine régénérative.

L’usage de cellules iPS ne pose pas de problème éthique fondamental, au contraire des cellules souches prélevées sur des embryons humains.

Les travaux sur les cellules iPS sont devenus une priorité de recherche au Japon où l’Etat a décidé de leur allouer des financements importants considérant qu’il s’agit d’un domaine extrêmement prometteur dans lequel les Nippons devraient prendre une longueur d’avance.